Les Moulins à eau du Plateau de Millevaches

Le mémoire de Sylvie offrait une vision d’ensemble : l’histoire et la technique des moulins à eau en France. Le plateau de Millevaches, lui offrait des exemples concrets avec leurs spécificités locales. Ma mission était de relier ces deux échelles : partir du savoir général développé par Sylvie pour éclairer les moulins particuliers du canton de Bugeat.

C’était tout d’abord une aventure documentaire. J’ai commencé par rassembler une documentation importante de plusieurs centaines de pages. J’ai consulté les archives, recherché des cartes anciennes, collecté des témoignages. J’ai découvert que le canton de Bugeat, comme tout le Plateau, avait été exceptionnellement riche en moulins. La Corrèze comptait 663 moulins en 1873. Une densité extraordinaire, témoignant de l’importance vitale de la mouture dans l’économie rurale. Mais surtout, avec mon épouse Dominique, j’ai arpenté le Plateau, appareil photo en bandoulière ; j’ai photographié et visité de nombreux moulins. J’ai documenté leurs mécanismes et leurs aménagements hydrographiques, témoins de l’ingéniosité de leurs concepteurs. Au fil de mes recherches, une particularité du Plateau de Millevaches s’est imposée à moi : contrairement à d’autres régions de France, il y avait ici peu de meuniers professionnels. La plupart des moulins étaient des moulins de paysans ou des moulins communautaires. Cette organisation particulière méritait d’être mise en lumière. Cette organisation collective, cette économie d’autosubsistance où chaque hameau, parfois chaque famille, possédait son moulin, raconte une histoire sociale différente de celle des grands moulins banaux ou des meuniers-entrepreneurs. C’est cette histoire-là que je voulais raconter.

En écrivant ce livre, je poursuis plusieurs objectifs qui se complètent et se renforcent mutuellement :

• Honorer la mémoire de ma fille Sylvie, d’abord. Montrer que son mémoire de 1998 reste d’une étonnante actualité et peut servir de base à une étude locale approfondie.
• Transmettre la mémoire du Plateau, ensuite. Les derniers témoins qui ont connu les moulins en activité disparaissent. Les bâtiments s’écroulent. Dans vingt ans, que restera-t-il ? Quelques ruines informes que plus personne ne saura identifier. Ce livre est une tentative de fixer cette mémoire avant qu’elle ne s’efface définitivement.
• Contribuer à la sauvegarde du patrimoine, comme d’ailleurs l’ont déjà fait plusieurs associations du canton de Bugeat en menant des travaux de restauration de moulins. En documentant ces moulins, en montrant leur intérêt historique, technique et patrimonial, j’espère sensibiliser les propriétaires, les collectivités, le grand public à l’importance de préserver ce qui peut l’être encore. Chaque moulin sauvé de la ruine est une victoire contre l’oubli.
• Relier le passé et l’avenir, enfin. L’histoire des moulins n’est pas qu’affaire de nostalgie. Elle nous parle d’énergie renouvelable, d’adaptation au territoire, d’organisation collective, d’ingéniosité face aux contraintes. Des thèmes étonnamment actuels face aux défis contemporains.

Mon souhait est que ce livre soit diffusé localement. C’est un ouvrage ancré dans un territoire, fait pour ses habitants et pour tous ceux qui aiment le plateau de Millevaches.

Le plan s’articule en huit chapitres qui progressent du général au particulier, de l’histoire à la technique, du passé au présent et à l’avenir avec un focus sur les moulins restaurés du canton de Bugeat. Ce livre n’est pas exhaustif. Il ne peut pas l’être. Tous les moulins du canton de Bugeat ne sont pas documentés, tous les témoignages n’ont pas été recueillis. Certains moulins ont disparu sans laisser de trace, d’autres n’ont pu être photographiés. Peut-être ce livre sera-t-il le point de départ d’autres initiatives : inventaires systématiques, restaurations, créations de sentiers de découverte. Ce serait le plus beau des hommages à tous ceux qui ont fait tourner ces moulins.

Ce livre est une invitation au voyage, un voyage dans le temps et dans l’espace :

• Voyage dans le temps, depuis l’invention antique du moulin à eau jusqu’aux restaurations contemporaines, en passant par l’âge d’or médiéval et l’apogée du XIXe siècle.
• Voyage dans l’espace, à travers le magnifique Plateau de Millevaches, de ruisseau en ruisseau, de moulin en moulin, découvrant la diversité de ces installations, apparemment semblables, mais toutes uniques.
• Voyage aussi dans les savoir-faire et les techniques, comprenant comment une simple roue mue par l’eau peut transformer le grain en farine, comment l’ingéniosité humaine a su dompter la force des ruisseaux du Plateau.
• Voyage enfin dans les mémoires et les histoires. Que vous soyez originaire du Plateau, simple visiteur amoureux de son patrimoine, passionné d’histoire rurale ou de techniques anciennes, ou simplement curieux de comprendre comment fonctionnaient ces machines qui ont nourri nos ancêtres pendant deux millénaires, ce livre vous est destiné.

Il vous invite à regarder différemment ces ruines au bord des chemins, ces étangs envahis de végétation, ces roues immobiles. À y voir, non pas de simples vestiges, mais les témoins d’une civilisation, les traces d’une relation particulière entre l’homme et la nature, entre le travail et l’énergie, entre l’individu et le collectif. Derrière chaque moulin, il y a des vies. Ce livre tente de leur rendre hommage.

Bonne route sur les chemins du Plateau, à la découverte des moulins à eau du pays des mille sources.